隨著市場競爭的不斷深化和加劇，企業建立競爭優勢的關鍵已由節約原材料的“第一利潤源泉”和提高勞動生產率的“第二利潤源泉”，轉向建立高效的物流系統的“第三利潤源泉”。 20世紀80年代，西方發達國家，如美國、法國和德國等就提出了一體化的現代理論，應用和指導其物流發展取得了明顯的效果，使它們的生產商、提供商和銷售商均獲得了顯著的經濟效益。美國十幾年的經濟繁榮期既與該國重視物流一體化的理論研究與實踐、加強供應鏈管理、提高社會生產的物流效率和物流水平是分不開的。亞太物流聯盟主席指出，物流一體化就是利用物流管理，使產品在有效的供應鏈內迅速移動，使參與各方的企業都能獲益，使整個社會獲得明顯的經濟效益。 所謂物流一體化，就是以物流系統為核心的由生產企業、經由物流企業、銷售企業，直至消費者的供應鏈的整合化和系統化（如圖2-9所示）。它是物流業發展的成熟的階段。物流業高度發達，物流系統完善，物流業成為社會生產鏈條的領導者和協調者，能夠為社會提供全方位的物流服務。 物流一體化的發展可進一步分為三個層次：物流自身一體化、微觀物流一體化和宏觀物流一體化。物流自身一體化是指物流系統的觀念逐漸確立，運輸、倉儲和其他物流要素趨向完備，子系統協調運作，系統化發展。微觀物流一體化是指市場主體企業將物流提高到企業戰略作為紐帶的企業聯盟。宏觀物流一體化是指物流業發展到這樣的水平：物流業占到國家國民總產值的一定比例，處于社會經濟生活的主導地位，它使跨國公司從內部職能專業化和國際分工程度的提高中獲得規模經濟效益。 物流一體化是物流產業的發展形式，它必須以第三方物流充分發育和完善為基礎。物流一體化的實質是一個物流管理的問題。既專業化物流管理人員和技術人員，充分利用專業化物流設備、設施，發揮專業化物流運作的管理經驗，以求取得整體最優的效果。同時，物流一體化的趨勢為第三方物流的發展提供了良好的發展環境和巨大的市場需求。 從物流業的發展看，第三方物流是在物流一體化的第一個層次上出現萌芽的，但是這時只是數量有限的功能性物流企業。第三方物流在物流一體化的第二個層次得到迅速發展。如專業化的功能性物流企業和綜合性物流企業的出現，并發展很快。這些企業發展到一定水平，物流一體化就進入了第三個層次。 西方發達國家在發展第三方物流，實現物流一體化方面積累了較為豐富的經驗。德國、美國、日本等先進國家認為，實現物流一體化，發展第三方物流，關鍵是具備一支優秀的物流管理隊伍。要求管理者必須具備較高的經濟學和物流學專業知識和技能，精通物流供應鏈中的每一門學科，整體規劃水平和現代管理能力都很強。 第三方面物流和物流一體化的理論為中國的國有大中型企業帶來一次難得的發展機遇和契機。即探索適合中國國情的第三方物流運作模式；降低生產成本，提高效益，加強競爭力。
美國的聯邦快遞和日本的佐川急便是國際著名的專門從事第三方物流的企業，1995年這兩家公司的營業額分別為125億美元和57億美元。國內專業化的物流企業主要是一些原來的國家大型倉儲運輸企業和中外合資、獨資企業，如中國儲運公司、中外運公司、大通、敦豪、天地快運、EMS、寶隆洋行等。近年來，各公司的營業額均在1億元以上，營業范圍涉及全國配送、國際物流服務、多式聯運和郵件快遞等。