臘八節的前身是古代的臘日，臘日在上古時代是最重要的年終祭祀日。臘日，在漢代是與正旦齊名的盛大節日，漢人常“正臘”并稱。古代臘節的聲勢甚至超過新正。臘節起源于上古的歲終大祭，它是蠟、臘兩種祭祀古儀的融合。
臘祭是臘日的主要節俗。在禮教的影響下，漢朝平民的臘祭突出宗族倫理的內容，祭祀先祖，團聚宗族。《列女傳》記述了一位寡母“臘日休家作”，在自家的“歲祀禮事”結束后，又趕到娘家，因為娘家人“多幼稚，歲時禮不備”，她回家的目的是要幫助家人行祭祀祖先之禮。可見臘日祭祀是當時家庭普遍必需的節俗項目。即使是貧困的窮人，臘日亦要設法祭祀先人。
臘日祭品，在先秦以田獵所得禽獸充祭，秦漢祭以豬、羊。羊豕之祭在周代是士人之禮，秦漢以后為一般庶民所用，其中臘日用羊成為漢代臘祭的特色。臘日用羊大概與先秦告朔用羊有關，在孔子看來，羊是告朔之禮所必需的祭品。漢代臘日用羊，則是一種習慣，源于古代社會的求吉心理。西漢民間“歲時伏臘，烹羊炰羔”。《說文》：“羊，祥也。”羊、陽音同，羊代表陰陽之陽，也是吉祥之祥。
在臘八風俗里，揚州西山一帶有“歲暮好相聚打圍，追逐雉兔”的風俗。西山是指揚州西部的丘陵山區。《揚州西山小志》“軼事”篇中記載得更為詳細，有一首詩，詩云：“務閑相聚作圍場，槍械迤邐約伴忙。何處今年多雉兔，孔家山畔臘山旁。”附注云：“歲晚務閑，鄉人相聚打圍，追逐雉兔，是日，遠近咸集，多至數千人……雖非美俗，饒有古風。”狩獵在其他季節也可以，但特指是“歲暮”、“歲晚”，這便使人聯想到：或許這正是周代臘祭的某種存留。《揚州西山小志》里所指的“臘山”，在今儀征市境內，現又叫做“捺山”。這臘山腳下舊時就是民間的圍獵場，故“臘山”實際上就是“獵山”，這也更加佐證了揚州西山民眾的“歲暮打圍”源于秦漢以前的“臘祭”古俗。
臘日除團聚慶祝外，還有一個重要節俗就是送寒逐疫。處在年度周期新舊更替的時段上，臘月“是月也，日窮于次，月窮于紀，星回于天，數將幾終，歲且更始”（《月令》）。日月星辰輪轉一周，到了終點，也回到了起點，在卦歷上，屬于艮卦，“終萬物、始萬物者，莫盛于艮”（《周易·說卦第十》）。這里的星有人說是“昏參中”，也有人說是大火旦中，從古人的以大火定季節的習俗看，大火旦中說較為可信。《左傳·昭公三年》：“火中寒暑乃退。”注文說：“心以季夏昏中而暑退，季冬旦中而寒退。”大火旦中預示寒氣將退，臘日的選擇大概就參考了這一星象。因臘日與大火的關系，人們對火神及火神在人間的化身灶神自然產生崇拜，因此臘日祀灶也在情理之中。季夏、季冬祀灶的習俗在中國古代有著對應的關系，這與大火的季節出現有關，先秦“灶神，常祀在夏”，隨著人們陰陽觀念的變化，秦漢時期作為夏季“常祀”的祀灶祭儀逐漸集中到季冬時節的臘日。“寒退”是臘日的自然氣候，臘日深層的意旨就是人與天應促成寒氣的及時退隱，以利陽氣的上升。因此東漢蔡邕在《月令章句》中說：“日行北方一宿，北方大陰，恐為所抑，故命有司大儺，所以扶陽抑陰也。”
東漢人蔡邕說：臘，“但送不迎”，其實臘還有“接”的意義，應劭在《風俗通義·祀典》中記載了漢人的這一觀念，“或曰：臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也”。臘之明日為初歲，臘是新舊時間轉換的祭禮。在古代宗教年度周期中，臘祭的次日是新歲之始。自從以夏歷正旦為歲首之后，臘日就成為與夏歷年首協調配合的歲末節日，因此，臘與新年之間存在著一段時間距離。這樣臘明日在秦漢之時也就成為“初歲”或“小新歲”。臘日正處在新舊更替的交接點上，因此盡力地逐除，是為了新春的到來，驅疫逐邪活動的本身就在為陽春的到來開辟道路，“歲終事畢，驅逐疫鬼，因以送陳、迎新、內（納）吉也”。送舊迎新納吉正是臘日慶祝盛大熱烈的動力所在。
